אסטמה היא מחלה כרונית, לעתים מתישה שאין לה מרפא. על פי נתוני המרכז לבקרת מחלות האמריקאי, ילדים חולי אסטמה מפסידים כעשרה מיליון ימי בית ספר מדי שנה, ומעסיקים מאבדים 14 מיליון ימי עבודה בכל שנה מהתקפות אסטמה של העובדים. כמו כן, התקפי האסטמה לסוגיה אחראיים על כשני מיליון ביקורים בחדרי מיון במשך שנה.
הבנת החולים את משמעויות התקפי האסטמה, גורמת להם לנסות לטפל בסימפטומים ולנהל את המחלה. לפעמים השליטה בגורמים היא קלה, כמו למשל הימנעות מאבק, או מעשן. אך כשמדובר על זיהום אוויר, ההימנעות היא מסובכת יותר.
בשנים האחרונות, מדענים הראו כי זיהום אוויר ממכוניות, מפעלים ותחנות כוח עלולים להיות גורמים העיקריים להתקפי אסטמה. יותר מ-131 מיליון אמריקאים – המהווים יותר מ-40 אחוזים מאוכלוסיית המדינה, חיים באזורים עם זיהום אוויר. בערך 30 אחוזים מהאסטמה בילדות היא עקב חשיפה סביבתית, שעלותה נאמדת בשני מיליארד דולרים לשנה.
מחקרים מראים גם כי זיהום אוויר עשוי לתרום להתפתחותה של אסטמה באנשים בריאים. למעשה, מחקר בלוס אנג'לס שנערך לאחרונה מצא כי שמונה אחוזים ממקרי האסטמה בילדות הם תוצאה של חיים הקרובים לכבישים ראשיים.
מה הקשר בין אסטמה לזיהום האוויר?
הקשר בין אסטמה וזיהום אוויר עלול להיות קשור באמצעות מספר גורמים:
חלקיקים באוויר: מונח זה מתייחס למגוון רחב של מזהמים – אבק, פיח, אפר מרחף, חלקיקי דיזל, עשן עצים וחלקיקי סולפט אשר עפים כחלקיקים זעירים באוויר. חלק מהחלקיקים האלה יכולים להיכנס ולהיתקע בריאות ועלולים לעורר התקפי אסטמה. מחקרים הראו כי מספר האשפוזים בגין אסטמה עולה כאשר רמותיהם של חלקיקים אלה נמצא בעליה.
רמת האוזון הקרקעי: מרכיב רעיל של ערפיח. האוזון מעורר התקפי אסטמה ומחמיר אסטמה קיימת. הוא עלול גם להוביל להתפתחות של אסטמה בילדים. האוזון מיוצר בדרך כלל כאשר זיהום ממכוניות ומשאיות או ארובות תעשייתיות מגיב עם חמצן ואור שמש. האוזון הנמצא בגובה הקרקע הוא בעיה רצינית במיוחד ערים עם הרבה תנועה כגון לוס אנג'לס, יוסטון וניו יורק סיטי.
דו תחמוצת גופרית (SO2): גירוי נשימתי קשור עם תחילתו של התקפי אסטמה, כאשר דו תחמוצת הגופרית נוצרת כאשר פחם ונפט גולמי נשרפים. מזהמי SO2 הגדולים ביותר הם צמחים, ובמיוחד צמחים מבוגרים ששורפים פחם ללא בקרת זיהום. גם בתי זיקוק לנפט ומנועי דיזל השורפים דלק משחררים כמויות גדולות של SO2 לאוויר.
תחמוצת חנקן (NOx): גז הנפלט מצינורות הפליטה של תחנות כוח. תחמוצת חנקן תורמת להיווצרות האוזון בגובה פני הקרקע וערפיח. הוא גם מגיב עם מזהמי אוויר אחרים בכדי ליצור חלקיקים קטנים שיכולים לגרום לקשיי נשימה, במיוחד אצל אנשים הסובלים מאסטמה. חשיפה לרמות גבוהות של חנקן דו חמצני בשלב מוקדם בחיים יכולה להגביר את הסיכון לפתח אסטמה.
טיפול והתמודדות
לאנשים אשר סובלים מאסטמה, יש להגביל את החשיפה לזיהום אוויר, באמצעות קריאה והתעדכנות בהנחיות המפורסמות על ידי המשרד לאיכות הסביבה. מכיוון שהימנעות מוחלטת מזיהום אוויר היא בלתי אפשרית, כדאי ואפשר לנקוט במספר צעדים בכדי לצמצם את החשיפה לזיהום האוויר ולהפחית את הסיכונים הבריאותיים. למשל, בעת הליכה או פעילות גופנית בחוץ, יש לבחור את המסלול שימנע מרחובות או מכבישים ראשיים במידת האפשר.
מעבר לכך, כדאי להרחיב את הידע וללמוד קצת על הנושא, בכדי לנסות להתמודד עם התופעה. למשל לנסות לברר על מקום המגורים, כך שיהיה הנקי ביותר ככל האפשר בהשוואה לערים אחרות, ובהשוואה לבתים או דירות אחרות. כאמור, בתים או דירות אשר סמוכים לכבישים ראשיים וצמתים מלאי תנועה, מסוכנים ומזוהמים יותר, בדרך כלל מאזורים כפריים.